Asilisaurus kongwe le nouveau dinosaure.

9 Mars 2010

Par François Savatier

Asilisaurus kongwe, une nouvelle espèce proche des dinosaures, mais antérieure, vient d'être découverte. Sterling Nessbitt, de l'Université du Texas et ses collègues ont mis au jour, dans le fond d'un oued asséché près de la ville de Litulba Ndyosi, en Tanzanie, des os fossilisés d'au moins 14 individus ainsi que ceux de nombreux crocodiliens primitifs. Cette abondance leur a permis de reconstruire presque entièrement le squelette d'Asilisaurus kongwe.

Les individus retrouvés mesuraient de 50 centimètres à un mètre de haut pour une longueur de un à trois mètres. Pesant de 10 à 30 kilogrammes, ils avaient un régime omnivore. Toutefois, l'aspect le plus fascinant d'Asilisaurus kongwe est qu'il a été trouvé dans des strates datant de 240 millions d'années, c'est-à-dire au début du Trias (251 à 200 millions d'années). La découverte d'une forme aussi proche des dinosaures à une telle époque suggère que les dinosaures et les reptiles qui leur sont apparentés, tels les ptérosaures, existaient bien plus tôt que ce que l'on pensait.

Asilisaurus kongwe fait en effet partie des silesaures, un superordre voisin de celui des dinosaures, et qui a prospéré avec lui durant la plus grande partie du Trias. Sur le plan anatomique, le lien entre silesaures et dinosaures est analogue à celui entre humains et chimpanzés : les silesaures ont beaucoup de caractéristiques squelettiques dinosauriennes, mais certains détails osseux les distinguent des dinosauriens.

Les premiers dinosaures connus ont été découverts dans des terrains vieux de 230 millions d'années au plus. La découverte que les parents les plus proches des dinosaures vivaient déjà dix millions d'années avant les premiers dinosaures connus suggère donc fortement que dinosaures et silesaures avaient déjà divergé à partir d'un ancêtre commun à cette époque. Il semble donc qu'il y avait déjà des dinosaures il y a 240 millions d'années.

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