La prise de cocaïne change la biochimie du cerveau.

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La prise de cocaïne a tendance à augmenter dans les pays occidentaux. En France, le prix de cette drogue dure, alliée des fêtes mondaines, diminue permettant une diffusion plus large. La prise régulière de cette drogue à des effets néfastes : addiction physique et psychologique. Un chercheur de l'Université de Buffalo aux États-Unis nous montre comment la cocaïne modifie le cerveau et accélère la dépendance. 

David Dietz, spécialiste en pharmacologie et en toxicologie, a mené quelques expériences in vivo montrant les effets de la prise régulière de cocaïne sur la plasticité du cerveau. Les testeurs utilisés lors de cette série d'expériences étaient des souris. La cocaïne, injectée, a diminué la production d'une protéine appelée Rac1. Cette protéine est un signal qui permet de réguler les changements structurels du cerveau. Cette diminution entraîne la chute des signaux véhiculés par cette protéine. Cela modifie le processus impliqué dans l'évolution de la plasticité du cerveau, c'est-à-dire l'évolution de la forme globale et du nombre de neurones. 

Une des conséquences de cette modification est l'augmentation importante du nombre de protubérances venant des neurones aux alentours du système de récompenses. Ce système est indispensable à la survie, il fournit la motivation nécessaire à la réalisation d'actions comme la recherche de nourriture, ou la reproduction. Une de ses composantes engendre la notion de plaisir, d'où le nom de récompense. L'alcool ou d'autres drogues agisse directement sur ce système de récompense, engendrant plaisir, mais aussi addiction. 

Les modifications apportées montrent les effets de récompense qu'obtient la souris en consommant de la cocaïne. Les chercheurs ont alors essayé de changer ce processus en agissant sur la protéine Rac1. Ils ont été capables de contrôler l'addiction de la souris en empêchant la modification du système de récompense due à la cocaïne. Pour ce faire, ils ont utilisé une nouvelle méthode pour activer la protéine à la lumière. C'est la première fois qu'une protéine activée à la lumière est utilisée pour modifier la plasticité du cerveau. 

À long terme, on peut imaginer trouver des médicaments agissant sur le mécanisme décrit afin de couper l'envie irrépressible de consommer de la cocaïne.

Pour aller plus loin: David M Dietz et al. Rac1 is essential in cocaine-induced structural plasticity of nucleus accumbens neurons. Nature Neuroscience 15, 891–896 (2012) doi:10.1038/nn.3094